土家族也称毕基族、毕基卡族。土家族北支（湖南省湘西州，张家界市以及湖北省恩施州、宜昌市的五峰、长阳，渝东南，黔东北）自称“毕兹卡、毕基卡、密基卡等等”。南支土家族仅分布于湖南湘西州泸溪县内的几个村落。自称“孟兹”，南支土家语与北部土家语不能通话，不是什么土汉混合语，现只有泸溪的九百余人使用。
土家语属汉藏语系藏缅语族，土家语支，也有人认为归入缅彝语支，是藏缅语族内一种十分古老独特的语言。绝大多数人通汉语，如今只有为数不多的几个聚居区还保留着土家语。没有本民族文字，现时使用1984年创制的拉丁文字。通用汉文。崇拜祖先，信仰多神。
土家族地区的经济基本属于山地农耕经济，传统耕作方式是“刀耕火种”或“火耕水耨”，俗为“砍火砂”。土家族在开荒挖土、薅苞谷草、砍楂烧粪等适宜集体性劳动的农活中都兴换工互助。在集体劳动中，土家族创造了一种鸣锣击鼓、伴之以歌的歌唱形式，称为“薅草锣鼓”，也叫薅秧锣鼓、薅草歌、打闹等。劳动者“闻歌雀跃，劳而忘疲，其功较倍”。农耕之外，土家人亦喜欢集众围山打猎，称为“赶仗”。
土家族日常主食苞谷、稻米，辅以红薯、马铃薯等。菜肴以酸辣为其主要特点，尤喜将黄豆磨细，浆渣不分，煮沸澄清，加菜叶煮熟，制成合渣。其它较有特点的食物还有粑粑、腊肉、油茶、合菜、团馓等。土家族喜欢饮酒，其中常见的是用糯米、高梁酿制的甜酒和咂酒。
在服饰方面，土家人尚俭朴，喜宽松。传统衣料多为自织自纺的青蓝色土布或麻布，史书上称为“溪布”、“峒布”。土家族的传统工艺有染织、编织、刺绣、雕刻、绘画、剪纸等，尤以“西兰卡普”最为典型。
土家族的传统民居主要有茅草屋、土砖瓦屋、木架板壁屋、吊脚楼四种类型，除此之外还有石板屋和岩洞。民居结构分为正屋、厢房和司檐：正屋大多为三间，中间一间为堂屋，前面有“吞口”；在正屋两头前面并与正屋垂直的两间为厢房；正屋后面的为司檐，也称拖檐。家庭富裕的建成四合屋，四合屋的前面称门楼子，中间为天井。土家族多聚族而居，民居自成群落。
土家族民间非常重视传统节日，自年始至年终，可谓月月有节。正腊月间的年节（过赶年）、元宵节，二月社日、花朝节，三月寒食节、清明节，四月初八牛王节，五月端午节，六月初六向王节，七月乞巧节、女儿会、月半节，八月十五中秋节，九月初九重阳节，十月初一“寒衣节”等等，都是较为重大的节日。
